Jean-Baptiste Grenouille nasce sotto un bancone del mercato a Parigi verso la metà del '700. Fin da subito estraneo al mondo, cresce in un orfanotrofio e sviluppa un senso dell'olfatto straordinario. Giovane adulto Grenouille riesce a farsi assumere da un celebre creatore di profumi, Baldini, che gli insegna come imprigionare gli aromi. Grenouille è convinto di poter catturare anche il profumo dell'animo umano e per questo uccide una giovane sconosciuta. La rivelazione appare però a Grenouille durante il lungo cammino per Grasse quando scopre di non possedere un proprio odore e quindi di non poter essere riconosciuto e amato dagli altri. Grenouille decide di creare il profumo perfetto, quello che penetra il cuore degli uomini, attraverso gli aromi di belle giovani che uccide per poterne ricavare l'essenza. Grenouille riesce a completare il folle piano ma viene scoperto e arrestato. Sul patibolo Grenouille diffonde l'essenza che gli risparmia la vita ma non gli procura l'amore desiderato. Tornato a Parigi Grenouille pone fine al proprio destino nel posto dove la sua drammatica storia era iniziata.