Bettany Hughes se penche sur le jour de l'an 73 avant J.-C. qui a donné naissance à une légende — le jour où Spartacus, un gladiateur thrace combattant pour le divertissement des Romains, s'est échappé de l'école des gladiateurs et a déclenché la plus terrifiante révolte d'esclaves de l'histoire de Rome. Pour Bettany, c'est une fenêtre unique sur l'horrible réalité de l'esclavage dans la Rome antique, un système dans lequel les humains étaient traités comme des biens, mais qui a soutenu l'économie de Rome pendant près de mille ans. C'est une journée qui a également façonné l'avenir politique de Rome. C'était une civilisation où coexistaient une richesse extraordinaire et une oppression abjecte ; une République, gouvernée par des politiciens élus, qui étaient tellement paniqués par la révolte de Spartacus qu'ils ont offert un pouvoir sans précédent à un seul individu ambitieux qui promettait la victoire... Un sombre présage du glissement de Rome vers la dictature. Bettany explore le contexte de la révolte de Spartacus, décrivant de façon saisissante les réalités de l'esclavage romain en explorant les maisons et les magasins de Pompéi où nous savons que des esclaves vivaient et travaillaient. Au British Museum, elle découvre un artefact extrêmement rare et troublant : un badge attaché à un collier en fer, porté autour du cou d'un esclave, comme on met aujourd'hui un collier à un chat ou à un chien. Dans le sud de l'Italie, Bettany marche sur les traces de Spartacus, décrivant comment ses exploits légendaires ont rapidement attiré un public nombreux. Et il ne s'agissait pas seulement d'esclaves en fuite. Certains, remarquablement, étaient des hommes et des femmes libres issus de la population rurale pauvre locale — ceux qui se sentaient délaissés et exclus de l'ascension de Rome vers la grandeur et la richesse. Mais malgré les nombreuses batailles remportées par cette armée rebelle contre les Romains, Spartacus n'a pu remporter la victoire finale — Rome n'a jamais pu faire la paix avec un esclave en fuite. Dans une ultime épreuve de force avec Rome, il est descendu en se battant jusqu'au bout, s'assurant que son nom continue d'inspirer d'autres personnes pendant des siècles.