Bettany Hughes enquête sur l'un des jours les plus célèbres de l'histoire romaine, lorsque Jules César a fait franchir à son armée le Rubicon en 49 avant Jésus-Christ. Ce faisant, il a ignoré les ordres du Sénat romain et a effectivement déclaré la guerre à ses rivaux à Rome. Avec le temps, cet acte allait porter un coup fatal à la République, le système de magistrats élus qui avait gouverné pendant près d'un demi-millénaire. Bettany revisite ce moment emblématique de l'histoire romaine et analyse le personnage de César, le plus célèbre des Romains. De nouvelles théories sur la santé de César éclairent ses prises de décision, tandis que des découvertes macabres récemment extraites d'une rivière néerlandaise révèlent la véritable horreur génocidaire de sa conquête de la Gaule. La galerie de personnages est riche et fascinante : outre César lui-même, il y a Crassus, vainqueur de Spartacus, dont la quête de gloire militaire a conduit au désastre et à sa propre mort atroce ; Pompée le Grand, le général romain dont les lauriers éclipsent ceux de César lui-même, mais qui a été décisivement dépassé sur le champ de bataille de la politique romaine ; et Cicéron, l'orateur sans égal de Rome, et notre propre témoin oculaire au cœur de ces événements turbulents. La quête du pouvoir total de César s'est terminée par son assassinat sanglant. Ses assassins prétendaient agir pour préserver la République de la tyrannie, mais le résultat fut une nouvelle guerre civile, ouvrant la voie au triomphe de la dictature. Tout est parti des actions d'un jour, et d'une histoire qui reste très pertinente : à travers l'histoire, le nom de César sera repris par des despotes et des dirigeants impériaux du monde entier, des Césars romains aux tsars russes et aux Kaisers allemands. Et l'histoire de son ascension et de sa chute reflète une bataille qui fait toujours rage aujourd'hui : partout où la démocratie, avec tous ses défauts, s'oppose à la tyrannie.