Bettany Hughes explore l'ascension au pouvoir dramatique et sanglante d'Octave, le fils adoptif de César, en se penchant sur le jour où, en 32 avant J.-C., il a volé le testament secret de son rival politique le plus dangereux, Marc-Antoine. Cette journée a mis en lumière ce qu'il fallait faire pour gagner dans la politique romaine ainsi que la montée en puissance d'Octave, l'homme qui allait devenir un jour le premier empereur de Rome, sous le nom d'Auguste. Bettany montre comment le vol du testament d'Antoine a été une manœuvre de ruse, un brillant subterfuge qui a ouvert la voie du pouvoir à Octave. Lorsqu'il a révélé son contenu choquant au peuple romain — y compris les preuves de la dévotion d'Antoine pour la reine égyptienne Cléopâtre — la popularité d'Antoine a été gravement compromise, ce qui a permis à Octave d'obtenir le soutien crucial du sénat et du peuple romain dans la guerre civile qui a suivi. D'autre part, Marc-Antoine, autrefois le plus fidèle lieutenant de César, semblait décidé à s'autodétruire. Sa célèbre histoire d'amour avec Cléopâtre, une reine orientale réputée pour sa beauté, sa sophistication et ses excès, lui a fait énormément de tort aux yeux de l'élite romaine. Après la défaite et le suicide d'Antoine et Cléopâtre, Octave est rentré à Rome en héros, pour régner sur l'empire en tant que "premier citoyen de Rome" et "père de son pays". Bettany a un accès exclusif à des fouilles en cours près de Nola, dans le sud de l'Italie, qui n'ont jamais été filmées pour la télévision britannique. Il y a de plus en plus de preuves qu'il pourrait s'agir du site de la villa palatiale dans laquelle le premier empereur de Rome est mort. Son héritage était vaste et d'une grande portée : en tant qu'empereur Auguste, il a élaboré le plan de la réussite impériale — conquêtes militaires, monuments qui font la une des journaux, distribution d'argent aux masses et contrôle flagrant et méticuleux de l'image. Oubliant les idéaux honnêtes de la République, un nouvel Empire culotté et audacieux était né.