Die aus wohlbehüteten Verhältnissen stammende 15-jährige Holly Sargis (Sissy Spacek) verliebt sich in den zehn Jahre älteren Müllarbeiter Kit Carruthers (Martin Sheen) — sieht er doch ihrem Idol James Dean verblüffend ähnlich. Doch Hollys Vater (Warren Oates) ist gegen die Verbindung. Er rastet aus, als er von einem heimlichen Treffen der beiden erfährt, und killt Hollys Hund, um ihr eine Lektion zu erteilen. Heisssporn Kit lässt sich provozieren und schiesst daraufhin Sargis über den Haufen. Das Paar flüchtet in Kits Wagen. Auf dem Weg durch die sogenannten "Badlands" von Montana greift Kit wieder zur Waffe und mordet ohne Skrupel. Doch lange können die beiden ihr Leben jenseits von Recht und Ordnung nicht aufrechterhalten: Die Polizei ist ihnen dicht auf den Fersen, und ihre junge Liebe droht bald zu zerbrechen. Nach weiteren Gewalttaten verlässt Holly Kit. Schliesslich ergibt er sich, bis zuletzt stolz auf seinen Ruf als Killer.