Durham, 1971: in seguito all'incendio di una scuola elementare per bambini di colore, si profila all'orizzonte la possibilità d'integrare gli istituti affinché bianchi e neri possano finire l'anno insieme. Non tutti però sono d'accordo e per dirimere la questione viene chiamato un mediatore esterno che organizzerà una cosiddetta "charrette", ovvero un ciclo di incontri pubblici dove la popolazione avrà modo di confrontarsi e votare. Sui fronti opposti della barricata, a guidare le rispettive fazioni, ci sono Ann Atwater, attivista afroamericana da sempre in prima linea per difendere i diritti delle persone di colore, e C.P. Ellis, presidente del Ku Klux Klan locale.