A Paris, sous le règne de Louis-Philippe, un dandy, Rodolphe de Sombreuil, devient l'ennemi juré du baron de Lansignac, un affairiste douteux qui spécule sur les plans d'urbanisme. Sous l'habit d'un homme du peuple, Rodolphe part à la recherche de Marie Godin, la jeune fille d'un ouvrier dont il a causé involontairement la mort. Alors que la mère de la petite est incarcérée pour un vol qu'elle n'a pas commis, Rodolphe arpente la capitale. Il se lie d'amitié avec le Chourineur, un ancien forçat qui l'entraîne dans les bas-fonds, en un lieu appelé le "caveau des chevillars". Il doit aussi déjouer les machinations que Lansignac monte contre lui...