Bestehen kann im Krieg zwischen Polizei und organisiertem Verbrechen nur, wer die Züge des Gegners kennt. Das weiss Gangsterboss Costello (Jack Nicholson) nur zu gut, weshalb er vor Jahren den ihm loyal ergebenen Fusssoldaten Colin Sullivan (Matt Damon) die Karriereleiter bei der Bostoner Polizei hat hochklettern lassen. Als Maulwurf versorgt er den Paten mit brisantem Insidermaterial, was es Costello ermöglicht, der Polizei immer einen Schritt voraus zu sein. Doch die Polizei ist nicht untätig geblieben. So wurde der junge Polizeikadett Billy Costigan (Leonardo DiCaprio) von Captain Queenan (Martin Sheen) und Detektive Dignam (Mark Wahlberg) dazu auserkoren, den irisch-amerikanischen Mob Bostons zu infiltrieren und dort das Vertrauen von Costello zu gewinnen. Wie Sullivan gelingt es auch Costigan, seine wahre Identität und seine Auftraggeber verborgen zu halten. Als allerdings während mehreren Operationen streng geheimes Insiderwissen über die Züge der Gegenseite eingesetzt wird, keimt bei den Protagonisten der Verdacht, dass sie Verräter in den eigenen Reihen haben. Mit grösster Besessenheit versuchen Costigan und Sullivan nun hinter die Identität des jeweils anderen zu kommen, denn sie wissen genau, dass nur überleben kann, wer das Geheimnis als Erster lüftet. Es beginnt ein gnadenloser Wettlauf gegen die Zeit, bei dem keiner der beiden weiss, wem er wirklich trauen kann.