Eigentlich wollte John McClane (Bruce Willis) nur seine Frau Holly (Bonnie Bedelia) in Washington D.C. vom Flughafen abholen. Doch auch diese Weihnachten sind nicht nur zum Feiern da. Eine Gruppe Terroristen unter der Führung des Exoffiziers Stuart (William Sadler) hat die gesamte Steuerung des Flughafens an sich gerissen. Sie haben sich in den Funkverkehr eingehackt und kontrollieren nun die Flugbewegungen über Washington, das von einem Schneesturm heimgesucht wird. Ziel dieser skrupellosen Aktion ist es, die Auslieferung von General Ramon Esperanza (Franco Nero) zu verhindern. Der mittelamerikanische Militär steht unter dem Verdacht des Drogenhandels. Stuarts Plan wird ebenso sauber wie rücksichtslos ausgeführt: Als Machtdemonstration leiten die Übeltäter einen Absturz ein. Lorenzo (Dennis Franz), Chef der Flughafenpolizei, ist überfordert. Auch der Leiter der Luftverkehrskontrolle, Trudeau (Fred Dalton Thompson), schaut dem Treiben ohnmächtig zu. Einzig John McClane kann etwas Know-how im Umgang mit Terroristen einbringen, doch auch er scheint gegenüber den gut organisierten Söldnern Stuarts machtlos. Dabei drängt die Zeit, denn langsam, aber sicher geht den über dem Flughafen kreisenden Maschinen das Kerosin aus. Auch jenem Flugzeug, in dem Holly McClane sitzt.