Flugkapitän Hank O'Hara (Charlton Heston) startet mit seiner Crew zu einem Linienflug von Los Angeles nach Minnesota. Mit an Bord befindet sich der einflussreiche Senator Lindner (Walter Pidgeon), unterwegs zum Präsidenten der Vereinigten Staaten. Kurz nach dem Abflug entdeckt die junge Passagierin Elly Brewster (Susan Dey) auf einem Toilettenspiegel eine Bombendrohung und die Forderung, nach Anchorage in Alaska zu fliegen. Chefstewardess Angela Thatcher (Yvette Mimieux) informiert Kapitän O'Hara. Er lässt die Maschine zunächst heimlich durchsuchen, während die Stewardessen herausbekommen sollen, wer von den Passagieren der Luftpirat sein könnte. Eine neuerliche Drohung zwingt O'Hara, den Kurswechsel tatsächlich vorzunehmen. Zu diesem Zeitpunkt wird klar, wer der Flugzeugentführer ist: der junge Sergeant Weller (James Brolin), mehrfach ausgezeichnet, dann aber aus medizinischen Gründen aus der Army entlassen. Der offensichtlich nervenkranke Mann scheint entschlossen zu sein, die Maschine zu sprengen, wenn man ihm nicht gehorcht. Ein schweres Unwetter macht die Landung in Anchorage äusserst gefährlich. Als Weller entdeckt, dass dort FBI-Beamte darauf warten, ihn festzunehmen, verlangt er von Kapitän O'Hara, wieder zu starten und mit ihm nach Moskau zu fliegen. Über dem Gebiet der Sowjetunion wird die Maschine von Abfangjägern gestellt, erhält aber schliesslich Landeerlaubnis. Während Weller sich noch einredet, ein Empfangskomitee stehe für ihn bereit, überstürzen sich die Ereignisse ...