Voller Vorfreude drängen Hunderte von Passagieren auf die Fähre nach New Orleans, wo sie den berühmten Mardi Gras mitfeiern wollen. Kurz nach dem Ablegen zerreisst eine gewaltige Explosion die Stille auf dem Mississippi und ein riesiger Feuerball breitet sich über dem Hafen aus. Bald wird klar, dass ein Terroranschlag in Sekunden das Leben von mehr als 500 Menschen ausgelöscht und die Fähre versenkt hat. Forensikexperte Doug Carlin (Denzel Washington) sucht nach ungewöhnlichen Hinweisen, die ihn auf die Spur der Täterschaft führen könnten. Dabei stösst er auf eine mysteriöse Tote. Die Leiche von Claire Kuchever (Paula Patten) weist dieselben schweren Brandspuren wie die anderen Opfer auf, wurde aber bereits Minuten vor der Explosion gefunden. Offenbar hatte ihr Mörder vom Attentat gewusst und die Leiche so präpariert, dass sie für ein Opfer des Fährunglücks gehalten wird. Carlin ermittelt im Umfeld der schönen Toten und erliegt bald einer unerklärlichen Faszination. Er ist überzeugt, dass die Aufklärung dieses Mordes der Schlüssel ist, um die Terroristen zu finden. Als Carlin zu einer Sondereinheit unter der Leitung von Jack McCready (Bruce Greenwood) abgestellt wird, verändert sich die Lage dramatisch, denn die Regierung verfügt über eine Geheimtechnologie: Ein Computer erzeugt ein dreidimensionales Abbild der Zeit vor exakt vier Tagen und sechs Stunden. Damit können sich die Ermittler zwar frei im Vergangenheitsraum bewegen, aber nicht aktiv in Geschehen eingreifen. Gemeinsam mit dem FBI-Agenten Pryzwarra (Val Kilmer) verfolgt Carlin Claires Leben wenige Tage vor ihrem Tod. Begeistert von der Technologie und besessen vom Wunsch, Claire zu begegnen, findet er schliesslich einen — wenn auch lebensgefährlichen — Weg, selber in die Zeit vor dem Attentat zurückzureisen. Kann er die Katastrophe verhindern und damit auch Claires Leben retten?