Le brillant criminologue Lincoln Rhyme devient tétraplégique suite à un grave accident. Désespéré, il n'attend plus rien de la vie. Mais lorsqu'un tueur en série commence à semer la terreur dans les rues de New York, Rhyme accepte de diriger l'enquête avec l'aide d'une jeune inspectrice débutante, Amelia Donaghy, qui devient alors ses \"yeux\" et ses \"jambes\". Comme la plupart des tueurs en série, le psychopathe qu'ils traquent est avant tout un provocateur, qui ne peut pas s'empêcher de laisser des indices partout où il passe. Aidé d'Amelia, Rhyme entreprend de décoder ces macabres messages pour neutraliser le tueur et empêcher ses prochains crimes. Petit à petit, grâce à sa jeune collaboratrice, particulièrement douée et intrépide, il reprend goût à la vie...