David Copperfield ist alt geworden, als er aus seinen Memoiren vorliest. Er erzählt von seiner liebenswürdigen, alleinerziehenden Mutter, von deren Schwägerin, seiner Tante Betsey Trotwood und von der Haushälterin der Familie, Mrs. Peggotty. Nachdem seine Mutter Edward Murdstone heiratete, wurde er von diesem geschlagen. Obwohl er nicht gut lesen konnte, zeichnete der kleine David alles, was er beobachtete. Sein Stiefvater schickte ihn nach London, wo er für etwa ein Jahrzehnt in einer Flaschenfabrik arbeitete. Nach dem Tod seiner Mutter geht David nach Dover, um die einzige Familie zu finden, die er kennt. Tante Betsey erweist sich grosszügiger als erwartet, doch ihr Landhaus, in dem sie mit ihrem Cousin Mr. Dick lebt, ist das reinste Chaos. Tante Betsey nennt David nur den "Trotwood Copperfield"