Alle Tiere des "Geweihten Landes" pilgern zum Königsfelsen, wo Mufasa, der König der Löwen, seinen neugeborenen Sohn Simba vorstellt. Der zum Nachfolger seines Vaters bestimmte Kleine wird von dem weisen Rafik gesalbt. Mufasa, der sein Land mit Güte und Weisheit regiert, lehrt Simba den "Kreis des Lebens" und dass alles miteinander im Gleichgewicht verbunden ist. Es wird später Simbas Aufgabe sein, dieses Gleichgewicht zu erhalten. Aber noch ist Simba ein leichtsinniger kleiner Bursche und es ist für seinen Onkel Scar, der selbst die Herrschaft anstrebt, ein Leichtes, seinen Neffen in eine Falle zu locken. Er stiftet den Kleinen an, sich in ein verbotenes Revier zu begeben, wo dieser prompt in die Stampede einer aufgescheuchten Gnu-Herde gerät. Ausgelöst wurde diese von den drei Hyänen, die Scar bei seinen düsteren Plänen unterstützen. Mufasa, der seinem Sohn zu Hilfe eilt, gerät bei dessen Rettung selbst in Todesgefahr. Im letzten Moment kann er sich an einem Felsvorsprung festkrallen. Doch anstatt seinem Bruder zu helfen, gibt der herbeigeeilte Scar ihm den Todesstoss. Simba aber lässt er im Glauben, er selbst habe die Schuld am Tod des Vaters. Beschämt und untröstlich kehrt Simba seiner Heimat den Rücken und flieht in die Fremde. "Der König der Löwen", der erste Animationsfilm von Disney, der nicht auf einer Vorlage basiert, feierte seine Weltpremiere in der Radio City Music Hall in New York und wurde weltweit zum erfolgreichsten Film des Jahres. Es folgten zwei Sequels und ein gleichnamiges Musical, das international zum Dauerbrenner wurde. Am 10. November 2011 kam der Film — digital überarbeitet und in 3D — erneut in die Kinos. In der Folge hat Disney den Film zum ersten Mal für das Fernsehen freigegeben.