Der fabrikneue Superjet von Berlin nach New York ist zum Boarding bereit. Als erste Passagiere betreten Kyle Pratt (Jodie Foster) und ihre sechsjährige Tochter Julia (Marlene Lawston) den topmodernen Airliner. Kyle hat vor wenigen Tagen ihren Mann verloren und überführt nun die Leiche in die USA. Zuvor hatte sie als Ingenieurin an der Konstruktion dieser E-474 mitgearbeitet. Weil es genügend Platz hat, legt Kyle ihre Tochter in einer eigenen Sitzreihe zum Schlafen. Auch sie selber, überwältigt von Trauer und dem Stress der vergangenen Tage, schläft dank Medikamenten bald ein. Als sie drei Stunden später erwacht, ist Julia verschwunden. Von Julia fehlt jede Spur: Julias Rucksack ist weg, und auch die Bordkarte kann Kyle nicht mehr finden. Ist die Mutter verrückt, oder ist sie das Opfer eines raffiniert eingefädelten Komplotts? Eine erste Suche im weitläufigen Flugzeug bleibt erfolglos. Deshalb bittet Kyle die Crew, die Passagiere in die Suche einzubeziehen. Doch auch diese Aktion bringt kein Ergebnis. Schliesslich gibt sich der Flugreisende Carson (Peter Sarsgaard) als Sky-Marshal zu erkennen. Seine Nachforschungen mithilfe von Captain Rich (Sean Bean) ergeben, dass Julia gar nie an Bord war. Sie soll — zusammen mit dem Vater — gestorben sein. Tatsächlich ist sie nicht auf der Passagierliste aufgeführt, und Kyle kann auch ihre Bordkarte nicht vorweisen. Weil sie auf diese Tatsachen hysterisch und aggressiv reagiert und schliesslich zwei ihr verdächtig erscheinende Passagiere als Entführer beschuldigt, wird sie von Carson wegen Bedrohung der Flugsicherheit in Gewahrsam genommen. Kyle begreift, dass sie von den 425 Passagieren und der Crew für verrückt gehalten wird und deshalb auf sich allein gestellt ist. Diese Story war für Hollywood-Star Jodie Foster Anlass, die Hauptrolle in diesem Thriller zu übernehmen. Die im richtigen Leben ebenfalls zweifache Mutter hatte schon in "Panic Room" verbissen das Leben ihres Kindes verteidigt und geniesst seit "The Silence of the Lambs" ohnehin eine Reputation als starke Frau.