Auf dem Rückflug des Raumfrachters Nostromo zur Erde empfängt der Bordcomputer Mother ein Signal von einem unbekannten Planeten. Der als Notrufsignal interpretierten Botschaft folgend, ändert der Computer den Kurs des Schiffs und weckt dessen siebenköpfige Besatzung. Bei der Erkundung des scheinbar verlassenen Wracks, von dem das Signal ausgeht, wird der Astronaut Kane (John Hurt) von einem frisch geschlüpften ausserirdischen Wesen angegriffen. Der Wissenschaftsoffizier Ash (Ian Holm) missachtet die Quarantänebestimmungen und holt den infizierten Kollegen an Bord. Versuche, das Wesen von Kanes Gesicht zu lösen, scheitern. Doch nach 48 Stunden fällt es von selbst ab und das Opfer scheint wohlauf. Aber weit gefehlt: Das ausserirdische Wesen hat im Innern von Kane ein Ei gelegt, dessen Insasse sich bald brutal einen Weg ins Freie bahnt. Mit rasendem Tempo entwickelt sich der achte Passagier zu einem grossen, insektenähnlichen Wesen und dezimiert aus dem Hinterhalt die Mannschaft von Captain Dallas (Tom Skerritt). Zum Schluss steht der ausgewachsenen Kampfmaschine nur noch die Erste Offizierin Ellen Ripley (Sigourney Weaver) gegenüber, und sie hat keine Lust zu sterben. Für die Gestaltung des originellsten Monsters der Filmgeschichte erhielt der Schweizer Künstler H. R. Giger einen Oscar. "Giger hat hier ausserordentliche, sehenswerte Arbeit geleistet", stellte auch der "Tages-Anzeiger" fest. "Alien" avancierte augenblicklich zum wegweisenden Kulterfolg.