Héritier du riche royaume de Zamunda, le prince Akeem commence à trouver lassante sa vie de luxe et d'oisiveté. Il n'apprécie guère, non plus, que ses parents aient choisi pour lui une épouse. Akeem rêve de trouver une femme belle, intelligente et indépendante qui l'aimerait pour lui-même. Il obtient de son père quarante jours de sursis avant son mariage et part pour New York avec son ami Semmi. Se faisant passer pour des étudiants africains, Akeem et Semmi s'installent dans un immeuble minable et trouvent un emploi dans le fast-food de monsieur McDowell, prototype du nouveau riche noir, fier de sa réussite et de ses deux filles, Lisa et Patrice. Akeem a le coup de foudre pour Lisa. Afin de s'attirer les bonnes grâces du père de la belle, il s'efforce de devenir un employé modèle...