En août 1995, Jaffa, un dangereux leader extrémiste, est emprisonné à Londres. Il attend son extradition vers les Etats-Unis. Ses compagnons de lutte ne sont pas longs à faire savoir tout le mal qu'ils pensent de ce transfert. Un restaurant chic de la capitale britannique vole en éclats lors d'un spectaculaire attentat-suicide. Nagi Hassan, le lieutenant de Jaffa, et ses sbires détournent un Boeing 747 et exigent la libération de leur chef en échange de la vie des passagers. Les responsables politiques sont prêts à céder, mais David Grant, des services de renseignements, leur apprend que le véritable enjeu du chantage de Nagi Hassan est le largage d'un gaz toxique mortel au-dessus de Washington...