Les chroniques arabes du XIVe siècle bruissent d'une rumeur : par-delà le désert du Sahara, un empereur noir et sa cour ont traversé les terres de l'islam pour se rendre en pèlerinage à la Mecque, en séjournant dans la capitale du monde d'islamique d'alors, Le Caire. Cette démonstration de puissance et de symboles révèlent au monde musulman, ébranlé par le pouvoir des nomades des steppes de l'Asie centrale mongole, puis turque, que la propagation de la révélation de Mahomet a bâti un arrière-monde qui est aussi la principale source d'approvisionnement des empires en or et en esclaves.