52, 1492, 1789, 1945, 1968... Comment ces dates se sont-elles glissées dans notre mémoire collective ? Qui a décidé lesquelles étaient mémorables ? L'historien Patrick Boucheron revient sur quelques-unes de ces dates pour découvrir en quoi elles nous aident aujourd'hui à saisir le panorama d'une histoire globale. En octobre 1860, 3 000 soldats anglais, et autant de français, pillent et détruisent méthodiquement le Yuánmíng Yuán, le palais d'été de l'empereur Qing Xianfeng. Point culminant de la seconde guerre de l'opium opposant à la Chine les puissances coloniales de la France et du Royaume-Uni, l'événement constitue un acte sans précédent de violence occidentale, en faisant du vandalisme le fondement d'une politique de soumission. Il est aussi le signe de la résistance commerciale de l'immense empire chinois au capitalisme mondial en cours de construction.