Die Reise des jungen Kaisers Franz Joseph zum Schloss Paalen wird durch einen Radbruch seiner Kutsche jäh unterbrochen. Der Monarch will den Rest des Weges allein und zu Fuss fortsetzen, als er im Wald die reizende junge Christel trifft. Die pflichtbewusste Förstertochter hält den Unbekannten prompt für einen Wilderer. Da er die fällige Strafe von einem Taler nicht begleichen kann, muss er eine eintägige Haftstrafe im Forsthaus absitzen. Der amüsierte Kaiser lässt sich diese Behandlung gerne gefallen, denn so lernt er die ebenso liebreizende wie bodenständige Christel näher kennen und verliebt sich schliesslich gar in sie. Auch Christel ist sehr angetan von dem Unbekannten, der über Manieren und offensichtlich gute Kontakte zum kaiserlichen Hof verfügt. Doch ihr Herz gehört dem stolzen Schlossverwalter Földessy. Der aufschneiderische Flickschuster Simmerl hat ebenfalls ein Auge auf die hübsche Christel geworfen. Um den Nebenbuhler aus dem Weg zu räumen, denunziert Simmerl den Schlossverwalter als Rebellen, der während der Revolution von 1848 gegen Österreich kämpfte. Um Földessy besorgt, sucht Christel den freundlichen Unbekannten auf. Er soll für sie eine Audienz beim Kaiser arrangieren, den sie um Gnade für Földessy bitten will.