Larry Gopnik, professeur de physique à l'université de Minneapolis, est un homme de devoir, modeste, un homme sérieux, donc, qui ne doute pas de la stabilité du monde qui l'entoure. En cette année 1967, pourtant, tout va s'effondrer. Sa femme lui annonce qu'elle demande le divorce pour vivre avec un de ses collègues, son fils commence à se droguer à la marijuana, sa fille ne pense qu'à se faire refaire le nez et sa situation à l'université est fragilisée lorsqu'un de ses étudiants commence à le menacer et que des lettres calomnieuses compromettent sa titularisation. Juif pratiquant, Larry recherche en vain une aide auprès de chefs spirituels de sa communauté…