Stanley White, Sohn polnischer Einwanderer und in seinen eigenen Augen ein Amerikaner zweiter Klasse, ist der härteste und meistausgezeichnete Cop in New York. Zwar ist er arrogant und selbstgefällig, doch macht er seinen Job verdammt gut. Sein neues Revier heisst Chinatown. Hier haben sich die Bosse der Triaden mit der Polizei schon seit langem arrangiert. In letzter Zeit steigt jedoch die Verbrechensrate rapide an. Drahtzieher könnte der junge, ehrgeizige Heroindealer Joey Tai sein, der sich vom Strassenkind zum gefürchteten Gangster entwickelt hat. Tai hat es geschafft, nach aussen hin die Fassade eines angesehenen Geschäftsmanns zu errichten, der für wohltätige Zwecke in Chinatown jedes Jahr mehrere Millionen Dollar spendet. Der ehemalige Vietnamkämpfer White macht es sich zur persönlichen Lebensaufgabe, den chinesischen Mafiaboss zur Strecke zu bringen. Unterstützung erfährt er hierbei durch die Journalistin Tracy Tzu, die zwischen der amerikanischen Lebensweise und den Traditionen ihrer chinesischen Heimat hin- und hergerissen ist. White wird in der Wahl seiner Mittel immer extremer, um den verhassten Tai zu fassen. Auch seine Ehe mit der geduldigen Connie leidet unter seinem beruflichen Ehrgeiz. Um sein Ziel zu erreichen, ist er bereit, alles aufzugeben, was ihm bislang etwas bedeutet hat ...