Der junge Gilbert Grape lebt in der fiktiven, gerade tausend Einwohner zählenden Kleinstadt Endora im US-Bundesstaat Iowa. "Sie zu beschreiben", sagt Gilbert, "ist wie tanzen ohne Musik." Sein Vater hat sich vor Jahren im Haus erhängt, woraufhin seine Mutter psychisch krank wurde. Mit einem Körpergewicht von nun 250 Kilo ist sie zu keiner körperlichen Arbeit mehr fähig und lässt das Gut der Grapes langsam verfallen. Das Haus hat sie lange nicht verlassen. Zur Familie gehören ausserdem Gilberts geistig beeinträchtigter Bruder Arnie, der bald 18 Jahre alt wird, und seine ältere Schwester Amy, die über jedes Unglück nur lächelt, sowie seine pubertierende kleine Schwester Ellen. Gilberts beste Freunde sind der Imbissbudenbesitzer Tucker, der mit Milchshakes zu Reichtum zu kommen versucht, und der Juniorbestatter Bobby, der mit Papas Leichenwagen umherbraust. Gilbert arbeitet in einem kleinen Lebensmittelgeschäft im Dorf — nicht in der neuen Supermarktkette Foodland, die er verachtet. Ausserdem hat er eine Affäre mit der verheirateten Betty Carver, deren Ehemann verzweifelt versucht, Gilbert eine Versicherung zu verkaufen. Gilbert führt ein seltsames, eintöniges Leben voller Verantwortung und Zwängen, aus denen er sich nicht so recht zu befreien weiss. Doch als eines Tages ein schönes, geheimnisvolles Mädchen und ihre Grossmutter aus Michigan mit ihrem Wohnwagen in Endora stranden, wird für Gilbert plötzlich alles anders.