Die heile Tierwelt des Warschauer Zoos von Zoodirektor Jan Zabiński, seiner Frau Antonina und ihrem kleinen Sohn Ryszard findet 1939 mit dem Einmarsch der deutschen Wehrmacht ein jähes Ende. Mit den deutschen Soldaten besetzt auch ein alter Bekannter von Antonina und Jan, Hitlers Chefzoologe und Leiter des Berliner Zoos Dr. Lutz Heck, den Tierpark. Als die Deutschen 1940 damit beginnen, alle Juden ins Warschauer Ghetto zu zwingen, sind auch Bekannte von Antonina und Jan betroffen. Die beiden verstecken zuerst enge Freunde bei sich im Keller unter der Wohnung, und bald werden es sehr viele mehr. Denn Jan, der sich im Untergrund der Polnischen Heimatarmee angeschlossen hat, beginnt, systematisch Juden aus dem Ghetto zu schmuggeln, sie vorübergehend im Keller unterzubringen und dann weiter in sichere Verstecke ausserhalb Warschaus zu schleusen. Der Keller und die Wohnung entwickeln sich zu einer heimlichen Durchgangsstation. Unter dem Blick des misstrauischen Dr. Heck wird die Situation so brenzlig, dass Antoninas Leben und das ihrer Familie jeden Tag mehr in Gefahr gerät. Auf der Grundlage des gleichnamigen Romans von Diane Ackerman, der sich auf das Tagebuch des echten Warschauer Zoodirektors Jan Zabiński und seiner Frau Antonina stützt, erzählt der Film der Neuseeländerin Niki Caro die Geschichte zweier mutiger Menschen, die während der deutschen Besatzung annähernd 300 Juden vor dem Konzentrationslager retteten.