Mitten im amerikanischen Bürgerkrieg: Als seine Familie von den "Jayhawkers", auf der Seite der Yankees kämpfenden Söldnern, überfallen und ermordet wird, verliert der einfache Farmer Josey Wales den Boden unter den Füssen. Das Einzige, woran er noch denken kann, ist Rache. Er schliesst sich einer Gruppe von Südstaaten-Guerilleros an, den "Bushwhackers". Als die Nordstaaten den Bürgerkrieg gewinnen und Wales' Gruppe offiziell verschont werden soll, geraten die Bushwhackers bei der freiwilligen Entwaffnung in einen Hinterhalt und fast alle werden erschossen. Lediglich Josey Wales und ein Junge können der Situation entkommen und flüchten in Richtung Texas …