Tom Ripley, ein junger Amerikaner aus einfachen Verhältnissen, träumt vom süssen Leben der Schönen und Reichen. Als er von dem schwerreichen Schiffsarchitekten Herbert Greenleaf angeheuert wird, dessen Sohn Dickie aus Europa nach Amerika zurückzuholen, kommt er seinem Ziel näher. Tom trifft Dickie und dessen Freundin Marge Sherwood in Italien und freundet sich mit ihnen an. Weder der verwöhnte Unternehmersohn noch seine hübsche Verlobte können ahnen, zu welchen extremen Mitteln Ripley greifen wird, um sich ihren Lebensstil anzueignen und zu einem gefährlichen Hochstapler zu werden. Dickie Greenleaf weigert sich, nach Hause in ein spiessbürgerliches Leben zurückzukehren. Er will weiterhin in Italien leben und Marge heiraten. Tom Ripley geniesst das Leben an der Seite der beiden, dabei wird er jedoch merklich aufdringlicher und giert nach Aufmerksamkeit. Dickie fühlt sich belästigt und beschliesst, ihn durch boshafte Äusserungen und Beleidigungen loszuwerden. Er reizt ihn so lange, bis es zu einer Rangelei zwischen beiden kommt. In einem Wutanfall erschlägt Ripley seinen Widersacher. Nun greift er die Gelegenheit beim Schopf und schlüpft in die Rolle von Dickie Greenleaf. Doch sowohl dessen Freunde als auch die Polizei, die vom spurlosen Verschwinden des Milliardärssohns benachrichtigt wird, drohen zusehends, Tom Ripleys dunkles Geheimnis zu lüften. Regisseur Minghella nimmt sich viel Zeit, um die Beziehungen aufzubauen, uns die Umgebung dieses Dolce Vita schätzen zu lassen ... um uns dann in einen faszinierenden psychologischen Thriller zu versetzen.