Kultregisseur John Carpenter drehte mit kleinem Budget den Science-Fiction-Klassiker, der eine düstere Endzeitvision aus Sicht der frühen 1980er-Jahre zeichnet und die im Jahr 1997 spielt. Hauptdarsteller Kurt Russell katapultierte sich mit "Die Klapperschlange" in die erste Riege der Actionstars: Seine Figur des Snake Plissken — ein zynischer Einzelkämpfer mit Augenklappe, Schlangen-Tattoo und Maschinenpistole — steht in einer Reihe mit Mel Gibsons "Mad Max" oder Arnold Schwarzeneggers "Terminator". Filmelemente wie ein drohender Atomkrieg zwischen den USA, Russland und China oder die Landung eines Flugzeugs auf dem Dach des World Trade Center erscheinen aus heutiger Sicht geradezu unheimlich. Die Nebenrollen sind mit Lee Van Cleef, Ernest Borgnine, Donald Pleasence und Harry Dean Stanton sowie Soullegende Isaac Hayes hochkarätig besetzt. New York in naher Zukunft: Das einstmals pulsierende Manhattan ist eine hermetisch abgeriegelte Gefängnisinsel. Da die Verurteilten sich selbst überlassen sind, regiert in der düsteren Ruinenstadt die Gewalt. Als der US-Präsident (Donald Pleasence) nach einem Flugzeugabsturz dort geortet wird, setzt Einsatzleiter Hauk (Lee Van Cleef) alles auf eine riskante Karte: Ein verurteilter Verbrecher, der einstige Kriegsheld Snake Plissken (Kurt Russell), soll den Präsidenten im Alleingang herausholen. Um den Erfolgsdruck zu erhöhen, lässt Hauk in Plisskens Halsschlagader eine Sprengkapsel implantieren, die binnen vierundzwanzig Stunden entschärft werden muss. Nach seiner Landung in Manhattan findet Plissken heraus, mit wem er es zu tun bekommt: Der Unterweltherrscher Duke (Isaac Hayes) will das Leben des Präsidenten gegen die Freilassung seiner Gang tauschen. Auch Dukes Berater Brain (Harry Dean Stanton) möchte diese Chance nutzen. Während Plissken schon bald auf Leben und Tod kämpfen muss, bleiben ihm nur wenige Stunden für seine aussichtslos scheinende Mission.