Judah Ben-Hur ist als Adeliger in seinem Heimatland hoch angesehen und pflegt ein gutes Verhältnis zu Römern wie Messala, den er zu seinen besten Freunden zählt. Durch eine falsche Anschuldigung seines Kindheits-Freundes muss Ben-Hur allerdings seine Mutter Naomi und seine Schwester Tirzah im Ungewissen zurücklassen und wird in die Sklaverei verkauft. Jahrelang schuftet er als Sklave ohne Rechte. Doch er überlebt die harte Arbeit und steigt unter Sheik Ilderim zu einem umjubelten Streitwagen-Fahrer auf. Auf seinen Reisen macht der jüdische Mann die Bekanntschaft von Pontius Pilatus und Jesus. In seiner Beziehung zu Esther findet Ben-Hur in all seinem Elend sogar die grosse Liebe, doch kann er Messalas Verrat nicht vergessen und kehrt deshalb nach langer Abwesenheit in seine Heimat zurück, um Rache zu üben.