Kommandant Taylor (Charlton Heston) muss nach siebenmonatiger Raumfahrt auf einem fremden Planeten notlanden. Er weiss nicht, dass auf der Erde inzwischen 2000 Jahre verstrichen sind. Nach tagelangem Marsch erreicht er mit seinen beiden überlebenden Begleitern Landon (Robert Gunner) und Dodge (Jeff Burton) fruchtbares Gebiet. Sie treffen auf eine Herde stummer Menschen, die von sprechenden Gorillas wie wilde Tiere gejagt werden. In der Gefangenschaft entgeht nur Taylor dem schrecklichen Schicksal der übrigen Leidensgenossen: entweder von den Affen getötet oder als medizinische Versuchskaninchen der Identität beraubt zu werden. Dank der menschenfreundlichen Affen-Wissenschaftler Dr. Zira (Kim Hunter) und Dr. Cornelius (Roddy McDowell) gelingt Taylor zusammen mit dem Mädchen Nova (Linda Harrison) die Flucht. Verfolgt von Dr. Zaius (Maurice Evans), einem wissenschaftlichen und religiösen Führer des Affenstaates, erreichen die beiden die "Verbotene Zone". Hier entdeckt Taylor ein furchtbares Geheimnis ...