Im Jahr 1738 bringt eine Mutter auf dem Pariser Fischmarkt, dem stinkendsten Ort des gesamten Königreichs, zwischen Unrat und Abfällen ein Kind namens Jean-Baptiste Grenouille zur Welt. Der Vater ist unbekannt, die Mutter landet bald nach der Geburt wegen versuchten Kindsmordes auf dem Schafott. Grenouilles (Ben Whishaw) Leidensweg führt sodann vom Waisenhaus über die Anstellung in einer elenden Gerberei ins Geschäft des Parfümeurs Baldini (Dustin Hoffman). Dieser erkennt bei Grenouille ein ausserordentliches Talent: einen Geruchssinn, der nicht von dieser Welt zu sein scheint. Der Junge, den der alte Parfumeur als Lehrling engagiert, ist besessen von Gerüchen. Dabei ist ihm der Duft der holden Weiblichkeit das Begehrenswerteste überhaupt, weshalb Grenouille der absonderlichen Idee verfällt, diesen Geruch in eine aufbewahrbare Form, ein absolutes Parfum, zu bringen. Von Baldini in die Technik der Extraktion des Blumenduftes eingeführt, beginnt der Geselle alsbald damit, den schönsten Frauen der Stadt, nachdem er sie getötet hat ihren Geruch zu rauben. Das Sammeln dieser Schönheit macht Grenouille zum Massenmörder, dessen Wahn elf Frauen zum Opfer fallen.