Rettungsschwimmer Ben Randall (Kevin Costner) lebt nur für seinen Beruf. Tag für Tag setzt er bei spektakulären Einsätzen sein Leben aufs Spiel und gibt auch da nicht auf, wo es aussichtslos scheint. Bei der US-Küstenwache ist er längst eine lebende Legende. Privat hat er dafür einen hohen Preis bezahlt, denn über seinem beruflichen Engagement ist seine Ehe mit Helen (Sela Ward) zerbrochen. Kann er diesen Schlag noch verkraften, so zieht ihm ein anderer Vorfall den Boden unter den Füssen weg: Bei einem Rettungseinsatz verliert er sein ganzes Team und überlebt als Einziger. Sein Vorgesetzter (Clancy Brown) verordnet ihm eine Auszeit und schickt ihn als Lehrer in eine Ausbildungsschule. Auch hier eilt ihm sein Ruf voraus. Nur einer scheint von Randalls Ruhm unbeeindruckt: der junge Eliteschwimmer Jake Fischer (Ashton Kutcher). Jake ist selbstbewusst bis zur Arroganz, leichtsinnig und disziplinlos. Als preisgekrönter Ausnahmeschwimmer nimmt Jake das Training auf die leichte Schulter. Aber damit kommt er bei Randall nicht durch. Ein guter Rettungsschwimmer muss nicht nur ein hervorragender Sportler sein, er muss auch über die Charakterstärke verfügen, die es braucht, um in Sekundenbruchteilen lebenswichtige Entscheidungen zu treffen. Randall ist entschlossen, seine Schüler auf diese Aufgabe vorzubereiten, auch wenn er mit seinen unkonventionellen Lehrmethoden an der Schule für Aufruhr sorgt. Als Jake wegen einer Nacht mit seiner neuen Freundin (Melissa Sagemiller) das Training ausfallen lässt, kommt es zwischen Randall und Jake zu einer heftigen Auseinandersetzung. Allmählich aber entsteht zwischen den beiden eine Art Vater-Sohn-Beziehung. Und bald steht Jake vor seiner ersten Bewährungsprobe: Gemeinsam mit Ben fliegt er zu einem Einsatz in die stürmische Beringsee.