En l'an 79 après J.C, le Vésuve était sur le point d'exploser. Bettany Hughes suit le destin de cinq victimes : un petit garçon, un soldat, une femme enceinte, un esclave et un gardien. Elle reconstitue de manière médico-légale leurs dernières 24 heures, celles qui conduirent à l'éruption.