Les alliances étaient essentielles. Après un affront à Munich, les Soviétiques concluent un pacte souhaitable avec les Allemands alors que le monde se précipite vers la guerre. Avec l'invasion de la Pologne, le prétexte de la paix disparaît, car la France et le Royaume-Uni déclarent la guerre à l'Allemagne. Avec des pertes précoces dans les Ardennes et à Dunkerque, l'Italie rejoint l'Axe et déclare la guerre, pensant qu'elle sera de courte durée. C'est ce qui s'est passé. Avec la chute de la France en 1940, la victoire semble inévitable pour l'Axe. Mais Churchill a vu l'écriture sur le mur. "La bataille de France est terminée, a-t-il dit. Je pense que la bataille d'Angleterre est sur le point de commencer." Et c'est ainsi que la guerre s'est engagée dans les airs entre la Royal Air Force et la Luftwaffe. Avec des batailles intermédiaires en Arménie et en Grèce, la guerre d'Hitler à l'Est est retardée. Mais quand elle s'est déroulée, elle a été épique. L'opération Barbarossa. Ce devait être une guerre d'anéantissement, mais l'armée allemande ne s'était pas heurtée aux Soviétiques, avec leur réserve apparemment inépuisable d'hommes. Staline pouvait et avait l'intention de se battre jusqu'au dernier homme. Mais dans un pays de la longueur et de la largeur de l'Union soviétique, la soif de victoire doit être tempérée par la réalité.