Norwegen, um 1900. Der Björndaler Grossbauer Dag und der Borglander Gutsbesitzer von Gall sind durch einen scheinbar grundlosen Streit miteinander verbunden, der sich im Laufe der Jahre zu einer unüberwindbaren Kluft entwickelt hat. Vor allem der grossspurige Lebenswandel des eleganten von Gall sowie die arrogante, von Standesdünkel geprägte Attitüde seiner unnahbaren Tochter Elisabeth sind dem alten Dag sowie seinen beiden Söhnen Tore und dem "jungen Dag" ein Dorn im Auge. Tore, ein draufgängerischer Hitzkopf, lässt keine Gelegenheit aus, um die von Galls zu provozieren. Eines Tages treibt er es zu weit: Auf einem Sonnenwendfest macht er sich dreist an Elisabeth heran und nötigt ihr einen Kuss ab. Vor Eifersucht und Zorn ausser sich, fordert Elisabeths Verlobter, der Leutnant Margas, seinen Widersacher zu einem dramatischen Zweikampf, bei dem dieser sein Leben verliert. Fassungslos über den Tod seines Lieblingssohns, steigert sich die Abneigung des alten Dag gegen die Borgländer zu unstillbarem Hass. Nicht einmal das Liebes- und Eheglück des jungen Dag mit der sensiblen Majorstochter Adelheid kann ihn besänftigen, hat er seinen zweiten, sensibleren Sohn doch nie für voll genommen. Unterdessen manövriert von Gall sich immer weiter in finanzielle Schwierigkeiten. Er belastet seinen Besitz mit hohen Krediten, nicht ahnend, dass der alte Dag die Schuldscheine heimlich aufkauft. Als ein grosses Holzgeschäft mit England, das die beiden Erzfeinde endlich miteinander versöhnen könnte, von Elisabeth torpediert wird, spielt Dag seinen Trumpf aus: Gnadenlos lässt er den Besitz der Galls pfänden. In wahnhafter Raserei steckt Elisabeth daraufhin ihr Elternhaus in Brand und kommt in den Flammen ums Leben. Nach dieser Tragödie wird es dem jungen Dag endgültig zu viel. Er will das von Hass, Gier und Rivalität geprägte Leben nicht mehr führen. Im Streit mit seinem Vater verlässt er gemeinsam mit Adelheid den Hof.