David Copperfield hat zunächst eine idyllische Kindheit. Als er von einem Familienbesuch bei seiner Nanny zurückkehrt, hat seine verwitwete Mutter Clara jedoch den grausamen Mr. Murdstone geheiratet, der ihn schlägt. David wird zur Arbeit in die Fabrik seines Stiefvaters geschickt, wo er Mr. Micawber kennenlernt, dessen Familie hohe Schulden hat. Nachdem David die Nachricht vom Tod seiner Mutter ereilt, entflieht er seiner schweren Existenz und sucht seine Tante Betsey Trotwood auf, die ihm zusammen mit ihrem exzentrischen Mieter Mr. Dick wieder auf die Beine hilft. Begegnungen mit Steerforth und Uriah Heep bringen David Copperfield weitere Probleme ein, doch er steckt sich ein neues Ziel: Er will unbedingt Autor und ein absoluter Gentleman werden.